L’arabe levantin : le dialecte, les pays et comment l’apprendre

Monte dans un taxi collectif à la gare routière nord d’Amman. Le chauffeur est jordanien. À la radio, Fairouz, qui est libanaise. Le couple à l’arrière se dispute en syrien, et l’homme à côté de toi est au téléphone avec sa mère à Naplouse. Personne dans la voiture ne ralentit pour personne, et chaque mot échangé est de l’arabe levantin.

Voilà la définition courte. L’arabe levantin est l’arabe parlé en Syrie, au Liban, en Jordanie et en Palestine, plus les millions de gens qui sont partis. Des dizaines de millions de personnes le parlent à la maison. C’est aussi le dialecte que finissent par vouloir la plupart des apprenants qui ont de la famille ou des amis dans la région. Voici donc ce que c’est, où il se divise et comment commencer.

Ce qu’est l’arabe levantin

Le Levant, c’est la bande de terre le long de la Méditerranée orientale : Syrie, Liban, Jordanie et Palestine. Les Arabes appellent la région ish-shaam et cette façon de parler shaami, d’où le même dialecte vendu sous le nom d’arabe shami. C’est la même chose.

Personne n’écrit en levantin. Les journaux, les manuels scolaires et le journal du soir utilisent l’arabe standard moderne, que chaque Arabe apprend à l’école et que personne ne parle chez soi. Le levantin, c’est ce qu’on dit à la maison. On compte des dizaines de millions de locuteurs natifs dans les quatre pays, et bien plus en ajoutant la diaspora : Palestiniens et Jordaniens dans le Golfe, Libanais à São Paulo et à Montréal, Syriens à Berlin et à Istanbul, et les quatre à Détroit et à Chicago.

Au sein de la famille, il y a beaucoup de variété. Une grand-mère dans un village au-dessus de Naplouse et une barista à Beyrouth parlent toutes les deux levantin, et chacune situerait l’autre en une phrase. La grammaire de fond est commune. Ce qui bouge, c’est l’accent et quelques dizaines de mots du quotidien.

Nord et sud

Le groupe se coupe en deux. Au nord, le syrien et le libanais. Au sud, le jordanien et le palestinien. Le palestinien est du levantin du sud, et la page sur l’arabe palestinien traite cette variante à part.

Les deux moitiés partagent presque tout. Mêmes verbes, même b- devant le présent, même mot pour le pain, pour l’argent, pour fatigué. Mets quelqu’un de Homs et quelqu’un d’Hébron à la même table, et aucun des deux ne ralentit. Ce qui change, c’est la mélodie et une série de petits mots. « Nous » se dit 'i7na▶ en Palestine et en Jordanie, et ni7na à Beyrouth et à Damas. « Ils » se dit humme au sud et hinne au nord. Le sud enveloppe un verbe à la forme négative dans ma...sh. Damas laisse le plus souvent tomber le -sh, et Alep ne l’emploie presque pas.

Le jordanien et le palestinien forment la paire la plus proche de toute la carte, au point qu’on a du mal à distinguer à l’oreille un homme d’Hébron d’un homme d’Irbid. Le syrien et le palestinien viennent juste après. Arabe palestinien et arabe syrien passe en revue les voyelles et les petits mots un par un, et le dialecte le plus proche du palestinien classe tout le voisinage.

Levantin et arabe standard moderne

C’est l’écart qui piège les gens. Un an d’arabe standard sur une appli te permet de lire un titre de journal, sans pouvoir répondre au chauffeur. Les mots les plus courants sont souvent des mots complètement différents d’une langue à l’autre.

Chaque Arabe lit la colonne de gauche et parle celle de droite. Les mots de l’arabe standard ne sont pas faux à Amman. C’est ce que dit un présentateur du journal, et si tu les emploies au comptoir, on te comprend et on se moque gentiment de toi. Le tableau complet, pronoms et terminaisons verbales compris, se trouve dans arabe palestinien et arabe standard, et arabe standard ou dialecte d’abord traite la question de l’ordre.

Ce que toutes les variantes levantines ont en commun

D’Alep à Gaza, ces habitudes tiennent. Apprends-les une fois et elles marchent dans les quatre pays.

• Le présent en b-. Un verbe ordinaire au présent prend un b- devant. baktub▶, j’écris. Enlève-le et tu parles de vouloir ou d’avoir l’intention de faire quelque chose. L’arabe standard n’a pas ce préfixe, et c’est pour ça qu’un seul verbe te dit si un cours enseigne la langue parlée.
• Vouloir avec biddi. « Je veux » n’est pas un verbe. C’est un bout de mot, bidd-, avec une terminaison possessive : biddi, biddak, bidna. Dire « je veux » donne toute la série.
• ma...sh autour du verbe. « Je ne sais pas » se dit ma ba3rafsh▶, avec ma devant et -sh à la fin. Le sud le fait tout le temps, le nord plus légèrement, et tout le monde le comprend.
• Pas de « être » au présent. « Il n’est pas là » se dit huwwe mish hown▶. Trois mots, et pas de « est ». Il n’y a pas de mot pour « est » explique pourquoi c’est plus facile qu’il n’y paraît.
• Pas de verbe « avoir ». On dit « chez moi » : 3indi▶, j’ai. Avoir avec 3ind détaille les terminaisons. « Il y a » fonctionne de la même façon avec fee, et il y a, il n’y a pas montre comment le mettre à la forme négative.

Les petites différences

Trois choses situent un Levantin en une phrase.

Le q. En ville, le q profond de la langue écrite devient un coup de glotte, le petit arrêt au milieu de « oh-oh ». Jérusalem, Ramallah, Naplouse, Damas, Beyrouth et une bonne partie d’Amman le font, donc al-quds▶ en arabe standard devient il-'uds▶. Hors des villes, la ligne de partage suit les campagnes plus que les pays. Les villages des collines autour de Ramallah et de Naplouse en font un k dur. Les Bédouins et les gens du sud, ainsi que la plaine du Hauran au sud de Damas, en font un g. Les Druzes gardent le q entier, des deux côtés de la frontière.

Les voyelles libanaises. Beyrouth et Damas avancent le aa long vers le è de « mère », si bien que laazem (il faut) glisse vers lezem. Le Liban va le plus loin. La Palestine et la Jordanie gardent le aa large et ouvert. C’est léger, mais c’est sur chaque voyelle longue, et c’est pour ça que tu l’entends comme un accent avant de pouvoir montrer un mot précis.

'eesh ou shu. Les Palestiniens ont deux mots pour « quoi » : shoo, du tableau plus haut, et 'eesh▶. Au nord de la frontière, c’est shu, presque toujours. Dis 'eesh et tu viens de signer ton arabe « du sud ». Une poignée d’autres mots marchent pareil, et zaaki plutôt que Tayyeb les rassemble.

Levantin, égyptien, arabe du Golfe

Quelques mots de tous les jours montrent les distances. La colonne levantine est en palestinien, avec l’audio. Les deux autres sont en italique parce que nous ne les enregistrons pas.

L’égyptien, tu le connais sans doute déjà à moitié grâce aux films. Il prononce la lettre j comme un g dur, montre les choses avec da et di, et partage la négation ma...sh avec le sud du Levant. L’arabe du Golfe garde l’ancien q sous forme de g, abandonne complètement le -sh et a ses propres mots interrogatifs. Un Levantin suit l’égyptien sans peine après toute une vie de télévision cairote, et le Golfe avec un peu plus d’effort. Le marocain, c’est une autre histoire. Un Palestinien parachuté dans un café de Fès en saisit peut-être un tiers. Quel dialecte arabe apprendre classe l’ensemble selon les gens à qui tu vas parler.

Pourquoi les apprenants choisissent le levantin

Surtout pour sa portée. La pop libanaise et les séries télé syriennes passent dans tout le monde arabe depuis des décennies, et quand les séries turques ont envahi les écrans arabes dans les années 2000, elles étaient doublées en arabe syrien. Un auditeur au Caire ou à Riyad suit donc le levantin sans effort. L’égyptien reste le dialecte qui porte le plus loin. Le levantin arrive deuxième, de peu.

Ensuite, il y a les gens que tu connais. Les voisins arabophones à Détroit, Berlin, Santiago ou Sydney ont plus de chances de parler levantin que n’importe quoi d’autre, et une bonne partie de ceux qui apprennent l’arabe pour un conjoint ou une belle-famille l’apprennent pour quelqu’un d’Amman, de Beyrouth, de Damas ou de Ramallah.

Et la grammaire est plus accueillante que celle de l’arabe standard, sans déclinaisons et sans pluriel féminin à part à mémoriser. Le vrai travail, ce sont les sons, et ce sont les mêmes dans tous les dialectes.

Comment apprendre l’arabe levantin

Le dialecte d’abord. Tous les Arabes ont fait comme ça, et tu devrais en faire autant. Si une raison de lire le journal se présente plus tard, ajoute l’arabe standard à ce moment-là.

L’audio d’abord, aussi. Les deux sons de gorge, 3 et 7, ne survivent pas à l’écrit, et un cours qui enregistre les dialogues sans les mots isolés t’apprendra pendant des mois à mal prononcer la moitié de ton vocabulaire. 3 et 7 explique ces sons. Lis en lettres latines le temps que ton oreille rattrape son retard ; la romanisation simplifiée est le système utilisé sur ce site, et l’alphabet arabe peut venir une fois que les mots sont en bouche.

Choisis la variante d’un pays et tiens-toi-y. Palestinien, syrien, libanais et jordanien sont tous de bons choix, et partager ta première année entre deux d’entre eux te laisse avec deux demi-accents. La plupart des cours étiquetés « levantin » enseignent en fait un mélange syro-libanais, ce qui compte si les gens pour qui tu apprends vivent à Hébron.

Dix minutes par jour. Une heure le dimanche ne fait pas ce que font dix minutes sur sept jours, parce que les mots du dimanche ont disparu le mercredi si rien ne les fait revenir.

Pour l’ordre : les sons, puis les salutations, puis les habitudes communes vues plus haut, puis les deux ou trois cents mots qui portent une conversation, puis les nombres et les prix, puis le passé. Parler arabe, dans l’ordre déroule tout ça semaine par semaine, et chaque guide de ce site est gratuit, avec l’audio de chaque mot.

Côté cours, le choix est mince. La meilleure appli pour apprendre l’arabe levantin fait la comparaison dans un seul tableau, avec au passage la nouvelle que Duolingo n’enseigne pas du tout le levantin. Mango et Pimsleur enseignent tous deux un vrai levantin qui penche vers le syrien et le libanais. Tfaddalu, notre appli, enseigne l’arabe palestinien parlé des villes, celui de Jérusalem, Ramallah et Bethléem, avec un enregistrement pour chaque mot, une leçon de dix minutes par jour et une orthographe en lettres latines avec 3 pour ع et 7 pour ح. Tu peux l’essayer gratuitement. Si tes proches sont palestiniens, voici la sélection. S’ils sont à Beyrouth, l’accent de Mango est plus proche et on t’enverrait plutôt là-bas.

Questions fréquentes

L’arabe levantin, c’est la même chose que le shami ? Oui. Shami, c’est le nom que lui donnent les Arabes, d’après ish-shaam, l’ancien nom de la Grande Syrie. Levantin est le terme français pour le même groupe de dialectes, parlés en Syrie, au Liban, en Jordanie et en Palestine.

Quel dialecte levantin apprendre ? Celui des gens avec qui tu vas parler. Palestiniens, Jordaniens, Syriens et Libanais se comprennent à pleine vitesse, donc rien de ce que tu apprends ne se transpose mal. Choisis d’abord le pays, trouve des supports enregistrés avec l’accent de ce pays et tiens-t’y la première année.

Les Levantins comprennent-ils l’arabe égyptien ? En grande partie, parce que tout le monde dans la région a grandi avec les films et les chansons égyptiens. Ça ne marche que dans un sens. Un Égyptien qui n’a jamais entendu de levantin a plus de mal dans l’autre sens, et aucun des deux ne suit facilement le marocain.

Faut-il apprendre l’arabe standard moderne avant le levantin ? Non. Tout enfant arabe apprend d’abord le dialecte et découvre l’arabe standard à l’école. Si tu veux lire la presse ou le Coran, ajoute l’ASM plus tard. Si tu veux parler avec les gens, commence par le dialecte.

Combien de temps faut-il pour apprendre l’arabe levantin ? Avec dix minutes par jour, tu arrives aux salutations, aux commandes et aux questions simples en quelques mois, et à de courtes conversations en moins d’un an. Les deux sons de gorge et le b- du présent sont les premiers obstacles. Ensuite, le vocabulaire, c’est du travail régulier.